Het is Virgin Orbit, een startup opgericht door Richard Branson, eindelijk gelukt om kleine satellieten de ruimte in te sturen. En dat ook nog eens op een bijzondere manier: met een raket vanaf een omgebouwde jumbo jet.
In totaal zijn er 10 kleine satellieten in een baan om de aarde geschoten afgelopen zondag. Het bedrijf, Virgin Orbit, is opgericht door ondernemer Richard Branson die bekend is van de vliegmaatschappij Virgin Air. Branson zet zich in voor innovatie en Virgin Orbit is een van deze innovatieve bedrijven. Door het behaalde succes kan het bedrijf zich tot een kleine groep rekenen van kleine satellietlancering aanbieders die in staat zijn om de hardware in een baan om de aarde te krijgen. Bijna 8 maanden geleden ging het nog mis, de raket kwam niet in een lage baan om de aarde.
Met het opkomen van kleine satelliet fabrikanten in de VS, en de rest van de wereld, haasten gespecialiseerde lanceer aanbieders zich om de vraag naar het lanceren van hun producten in de ruimte te vullen. Er zijn al een aantal startups hiermee bezig, echter is het nog maar enkele gelukt om daadwerkelijk dergelijke satellieten in een baan om de aarde te krijgen. Een doel dat Branson en zijn team al jaren geleden gesteld heeft.
Cosmic Girl
Girin Orbit’s lanceringsplatform, een speciaal uitgeruste Boeing 747 genaamd Cosmic Girl, klom tot een hoogte van ongeveer 10 km boven de Stille Oceaan en lanceerder daar de 21 meter lange raket. De raket, LauncherOne, transporteerde een cluster van ‘mini’ satellieten, die ook wel cubesats heten, naar een lage baan om de aarde. Deze cubesats zijn ontwikkeld door universiteiten in de VS en gesponsord door NASA.
Branson vertelde in een persbericht dat de LauncherOne rakket “een gehele nieuwe generatie van innovators op het pad naar orbit “ zal aanmoedigen. De succesvolle lancering demonstreert elk element van het lanceringssysteem, zo vertelt Virgin Orbit CEO Dan Hart. De volgende missie heeft als doel om te beginnen met commerciële operaties voor klanten zoals de Britse luchtmacht en communicatie leverancier Swarm Technologies Inc.
De industrie
Het is een moeilijke tijd voor de vele lanceerbedrijven wereldwijd die de exponentiële groei van kleine satellieten die bedoeld zijn voor observatie, onderzoek en industrieel gebruik, willen benutten. Tientallen andere bedrijven die zich richten op dezelfde groeiende markt hebben afgelopen jaar te kampen gehad met financieringsproblemen of vertragingen van het lanceren van dergelijke raketten. Dit zou voornamelijk komen door de covid19 pandemie volgens de Amerikaanse overheid en specialisten in de industrie.
Commerciële klanten, en het Amerikaanse leger, zijn op zoek naar goedkopere opties en meer flexibiliteit om de kleine satellieten die enkele kilo’s tot enkele honderden kilo’s wegen in een baan om de aarde te kunnen plaatsen. Op het moment zijn er vrijwel geen andere opties dan het meeliften met lanceringen van grotere satellieten als secundaire payloads. Dit betekent dat de leveranciers niet kunnen vertrouwen op optimale lancering schema’s of orbitale locaties (waar de satelliet in een baan om de aarde terecht komt). Dit belemmert de bedrijfsplannen en kan bovendien leiden tot een vermindering in de bruikbare levensduur van de satellieten.
Het prijskaartje van een Virgin Orbit vlucht is momenteel zo’n $12 miljoen. Ongeveer 5 keer zo goedkoop als een vlucht van de beduidend grotere Falcon 9, een raket die door Elon Musk’s SpaceX is ontwikkeld.
